Nitrieten en nitraten komen vooral voor in grondwater in de buurt van de akkers en landbouw. Door bemesting en insijpeling komen nitraten in het grondwater terecht.
Op zich zijn nitraten niet schadelijk, ze komen van nature voor in groenten en ze worden als bewaarmiddel gebruikt. Maar in ons lichaam worden nitraten echter omgezet in nitrieten en die zijn wel gevaarlijk wanneer ze in hoge concentraties worden opgenomen.
Nitrieten kunnen aanleiding geven tot zuurstoftekort. Doordat deze nitrieten zich binden aan ijzer in het bloed, kan het minder hemoglobine opnemen, met zuurstoftekort als gevolg.